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En 1726, contraint de s'exiler de Paris à la suite d'une altercation, Voltaire choisit l'Angleterre. Très vite, il constate que cette « île de la Raison », rivale de la France depuis toujours, a pris de l'avance : monarchie constitutionnelle, tolérance religieuse, liberté de pensée. N'y a-t-il pas là matière à réflexion, pour une France ruinée par les guerres de Louis XIV et agitée par les scanda...(Lire la suite)

Le mythe d'Oedipe est le plus célèbre que l'Antiquité nous ait légué. On ne compte plus les écrivains qui se sont emparés de la tragédie des Atrides pour en livrer leur version. Voici celle de Voltaire. S'il s'inspire des données du mythe, il s'en éloigne radicalement, par souci de vraisemblance dramatique. Chez lui, Oedipe est innocent. "Inceste et parricide, et pourtant vertueux" : tel est le c...(Lire la suite)

Le géant Micromégas, habitant de la planète Sirius, entreprend un voyage sur Saturne où il rencontre un nain. Les deux voyageurs arrivent bientôt sur terre et découvrent avec stupeur qu'il leur faut un microscope pour observer les êtres humains réduits à la dimension d'insectes… L'homme sous certains aspects est donc infiniment petit et pas forcément, comme il le croyait, le centre de l'univers.

Que signifie ce nom "Candide" : innocence de celui qui ne connaît pas le mal ou illusion du naïf qui n'a pas fait l'expérience du monde ? Voltaire joue en 1759, après le tremblement de terre de Lisbonne, sur ce double sens. Il nous fait partager les épreuves fictives d'un jeune homme simple, confronté aux leurres de l'optimisme, mais qui n'entend pas désespérer et qui en vient à une sagesse final...(Lire la suite)

Zadig est un conte oriental de 1748 sur la recherche du bonheur. La difficulté – et Voltaire nous le signifie dans un sourire – vient de ce que le bonheur ne dépend pas de nous seuls. Zadig, le héros, vertueux comme personne, sera ainsi amené à traverser des épreuves. Mais, si l’auteur retrace la destinée chaotique d’un personnage qui n’a pas ce qu’il mérite, la fin paraît heureuse cependant, co...(Lire la suite)

"Memnon conçut un jour le projet insensé d'être parfaitement sage. Il n'y a guère d'hommes à qui cette folie n'ait quelquefois passé par la tête. Memnon se dit à lui-même : Pour être très sage, et par conséquent très heureux, il n'y a qu'à être sans passions ; et rien n'est plus aisé, comme on sait. Premièrement je n'aimerai jamais de femme ; car, en voyant une beauté parfaite, je me dirai à moi-...(Lire la suite)

Le 9 mars 1762, le protestant Jean Calas est roué de coups sur la place publique de Toulouse, puis exécuté. Il est accusé sans preuves d'avoir tué son fils qui s'était converti au catholicisme. Niant depuis le début et clamant son innocence jusqu'à son dernier souffle, Calas n'est pas entendu. Mais bientôt, l'affaire gagne la capitale... Indigné, Voltaire s'empare de cette injustice. Devant l'inc...(Lire la suite)

Au temps de la septième croisade, Zaïre, jeune esclave chrétienne (fille du roi Lusignan) aime Orosmane, le sultan, et en est aimée. A la suite d'une intrigue de Nérestan, la jalousie du sultan le pousse à assassiner la jeune femme puis à se tuer sur son cadavre lorsqu'il découvre que Nérestan n'est en réalité que le frère de Zaïre.

Il existe plusieurs recueils des pensées de Voltaire : ils sont tous posthumes et effectués par des éditeurs plus ou moins scrupuleux à partir de ses carnets. Ce qu'on ne sait pas, c'est que, de son vivant, Voltaire a lui-même compilé un manuscrit de Pensées, remarques et observations. Il a offert ce « Voltaire par Voltaire » à son ami le marquis de Villevieille. Ce cadeau intime a connu une uniq...(Lire la suite)

Zadig est un modèle de vertu et d'intégrité, gonflé d'enthousiasme, avide de découvrir le monde. Mais la fortune, tour à tour favorable ou cruelle, s'amuse à perturber le voyage initiatique du jeune homme. De Babylone en Egypte, l'errance de Zadig le confronte à l'injustice et à la méchanceté des hommes. Dans ce conte philosophique, satire féroce des moeurs et des institutions françaises du siècl...(Lire la suite)

Jeannot et Colin, amis inséparables, grandissent ensemble en Auvergne. Pourtant, lorsque Jeannot apprend que son père a fait fortune et qu'il le somme de se rendre à Paris, il quitte son ami sans le moindre regret. La tristesse accable alors le bon Colin, resté seul au pays. L'amitié aura-t-elle raison des préjugés sociaux ? Voici onze contes mordants dans lesquels on croise des fakirs, une princ...(Lire la suite)

Le géant Micromégas, habitant de la planète Sirius, entreprend un voyage sur Saturne où il rencontre un nain. Les deux voyageurs arrivent bientôt sur Terre et découvrent avec stupeur qu'il leur faut un microscope pour observer les êtres humains réduits à la dimension d'insectes... L'homme sous certains aspects est donc infiniment petit et pas forcément, comme il le croyait, le centre de l'univers...(Lire la suite)

En 1689, un Huron débarque en Basse-Bretagne, dénué de préjugés et ignorant des usages du pays... Il y rencontre l'amour, affronte les Anglais aux côtés des Français et, après ce combat héroïque, gagne Versailles pour recevoir la juste récompense de sa bravoure et obtenir la main de sa bien-aimée. Mais là, il est arrêté et jeté en prison. Que de déconvenues pour cet Ingénu qui voulait seulement "...(Lire la suite)

Le géant Micromégas, habitant de la planète Sirius, entreprend un voyage sur Saturne, où il rencontre un nain. Les deux voyageurs arrivent bientôt sur Terre et découvrent qu'il leur faut un microscope pour observer les êtres humains, réduits à la dimension d'insectes... En comparaison, l'homme se révèle donc infiniment petit : il n'est peut-être pas, comme il le croyait, le centre de l'univers. T...(Lire la suite)

Le 9 mars 1762, le protestant Jean Calas est roué de coups sur la place publique de Toulouse, puis exécuté. Il est accusé sans preuves d'avoir tué son fils qui s'était converti au catholicisme. Niant depuis le début et clamant son innocence jusqu'à son dernier souffle, Calas n'est pas entendu. Mais bientôt, l'affaire gagne la capitale... Indigné, Voltaire s'empare de cette injustice. Devant l'in...(Lire la suite)

" Qu'est-ce qu'optimisme ? disait Cacambo. - Hélas ! dit Candide, c'est la rage de soutenir que tout est bien quand on est mal ". L'oeuvre la plus célèbre de Voltaire, un des textes français les plus universellement connus, démontre trois choses : que le monde va mal, et qu'il pourrait aller mieux, si l'on commençait par dire moins de bêtises. En attendant, mieux vaut rire que pleurer, tout en cu...(Lire la suite)

Riche, intelligent et beau garçon, Zadig, modèle de sagesse et de vertu, a tout pour être heureux ! Pourtant, la destinée en a décidé autrement... Trahi par sa première épouse, jalousé par des courtisans sans scrupule et finalement répudié par le roi Moabdar, le jeune homme doit fuir Babylone en laissant derrière lui celle qu'il aime, la belle reine Astarté. Mais ses déconvenues ne s'arrêtent pas...(Lire la suite)

Cette œuvre monumentale, qui comporte 174 chapitres et plusieurs volumes de la Collection des œuvres complètes de M. de Voltaire publiée à Genève par Cramer en 1756, est le résultat d'une quinzaine d'années de recherche effectuées par Voltaire à Cirey, à Bruxelles, à Paris, à Lunéville, en Prusse, en Alsace et à Genève. En 1769, La Philosophie de l'histoire (1765) devient le « Discours préliminai...(Lire la suite)